Un nuevo estudio neurocientífico logró identificar el momento preciso en que el cerebro pasa de la vigilia al sueño, un hallazgo que cuestiona la idea de una simple transición suave y abre la puerta a futuros tratamientos para el insomnio y otros trastornos del descanso.
Durante décadas, el paso de la vigilia al sueño se describió como una transición progresiva, casi imperceptible. Sin embargo, nuevas investigaciones con electroencefalogramas de alta precisión muestran que el cerebro no se “apaga” de a poco, sino que atraviesa un punto de inflexión muy claro, casi como si se activara un interruptor.
En ese instante, cambian de forma abrupta los patrones eléctricos de la corteza cerebral y se reorganizan las conexiones entre distintas áreas. Es el momento en que dejamos de procesar la información del entorno de forma consciente y el cerebro se sumerge en el sueño no REM inicial.
Los especialistas señalan que este hallazgo ayuda a comprender por qué muchas personas sienten que “se quedaron dormidas de golpe”, pese a creer que seguían despiertas. También aporta una explicación objetiva a fenómenos como los sobresaltos musculares al comenzar a dormirse.
Impacto en el insomnio y otros trastornos del sueño
Detectar con precisión el momento en que el cerebro se duerme puede ser clave para diseñar nuevos tratamientos contra el insomnio. Si se conoce qué circuitos neuronales participan en ese cambio brusco, se podrían desarrollar medicamentos o terapias que favorezcan ese “clic” hacia el sueño.
En los laboratorios, los investigadores ya trabajan con técnicas de estimulación cerebral no invasiva, como corrientes eléctricas débiles o pulsos magnéticos, para intentar guiar al cerebro hacia patrones de actividad típicos del inicio del sueño. La idea es reducir el tiempo que una persona tarda en dormirse y mejorar la calidad del descanso.
El hallazgo también podría servir para estudiar trastornos como la narcolepsia, donde el inicio del sueño aparece de manera repentina durante el día, o las parasomnias, que incluyen episodios como hablar dormido, terrores nocturnos o sonambulismo.
Cómo se investigó el momento exacto en que el cerebro se duerme
Para localizar ese punto de quiebre, los científicos realizaron estudios de sueño controlados, en los que los voluntarios debían permanecer en una habitación oscura y tranquila mientras se registraba su actividad cerebral minuto a minuto.
Además de los electroencefalogramas, se analizaron cambios en la respiración, la frecuencia cardíaca y los movimientos oculares. Al comparar todos esos datos, el equipo logró marcar con precisión el instante en que el cerebro deja de responder a los estímulos externos.
Los resultados refuerzan la idea de que el sueño es un estado activo del sistema nervioso y no un simple “apagado” general. A partir de ahora, el desafío será trasladar este conocimiento a la práctica clínica y a estrategias de prevención para mejorar el descanso en la población.
En un contexto de altos niveles de estrés y jornadas extendidas de trabajo y estudio, entender mejor cómo y cuándo se duerme el cerebro puede convertirse en una herramienta clave para la salud pública.
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