El Instituto Karolinska anunció la concesión del Premio Nobel de Medicina 2026 a tres científicos por sus valiosos descubrimientos sobre el control celular mediante luz, un avance que transformó el estudio de las enfermedades neurológicas.
Este lunes, el Instituto Karolinska de Estocolmo otorgó el Premio Nobel de Medicina 2026 a tres científicos por desarrollar la optogenética y revelar el funcionamiento del cerebro. Los investigadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel descubrieron mecanismos clave para encender o apagar células nerviosas mediante la luz. El comité asignó un incentivo económico de 12 millones de coronas suecas para los galardonados de Estados Unidos y Alemania.
Descubrimientos sobre la proteína de las algas
A principios de la década, Peter Hegemann y Georg Nagel hallaron la proteína canalrodopsina dentro del alga unicelular Chlamydomonas. Los científicos notaron que esta sustancia abre un canal celular al recibir iluminación azul. Debido a este fenómeno físico, los iones fluyen hacia el interior de la estructura y generan un impulso eléctrico.
Posteriormente, ambos especialistas lograron insertar esa proteína específica dentro de distintos tipos de células vivas. Este avance técnico demostró que cualquier estructura celular reacciona ante el estímulo luminoso tras recibir dicha proteína. En ese sentido, los ensayos iniciales abrieron nuevas oportunidades para la ciencia médica internacional.
Aplicación del interruptor en neuronas vivas
A su vez, Karl Deisseroth transformó este mecanismo en un interruptor funcional para controlar neuronas de mamíferos. El investigador de la Universidad de Stanford introdujo el gen de la canalrodopsina en células de ratas durante el año 2005. Dos años después, el especialista hizo funcionar este control de luz en cerebros de ratones vivos.
Actualmente, Peter Hegemann trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín, mientras Georg Nagel se desempeña en la Universidad de Würzburg. Además, la Asamblea del Nobel destacó que laboratorios de todo el mundo emplean esta técnica para estudiar trastornos neurológicos. De igual forma, diversos médicos clínicos aplican este método para intentar devolver la vista a pacientes con discapacidad visual.